Nació en Skopje, capital de Macedonia, en el seno de una familia albanesa. A los 18 años, en 1928 ingresó en el Instituto de la Bienaventurada Virgen María, más conocido como Hermanas de Loreto, en Irlanda. Allí recibió el nombre de hermana María Teresa (por santa Teresa de Lisieux). Llegó a Calcuta en 1929, y profesó sus primeros votos en 1931. Fue destinada a la comunidad de Loreto Entally en Calcuta, donde enseñó en la escuela para chicas Saint Mary. En 1937, hizo su profesión perpetua. Desde este momento se llamará Madre Teresa.
En 1946, durante un viaje de Calcuta a Darjeeling para realizar un retiro espiritual, recibió una “inspiración, su llamada dentro de la llamada”. Ese día, de una manera que nunca explicaría, la sed de amor y de almas se apoderó de su corazón, y el deseo de saciar la sed de Jesucristo se convirtió en la fuerza motriz de toda su vida. Jesús le reveló: “Ven, y sé mi luz; no puedo ir solo”. Fue así como recibió la inspiración de fundar la Congregación de las Misioneras de la Caridad, dedicadas a los más pobres entre los pobres. En 1948, recibió la aprobación de la fundación, y dejó su antigua Congregación.
Después de un breve curso con las Hermanas médicas misioneras, en Patna, volvió a Calcuta, donde encontró alojamiento temporal con las Hermanitas de los Pobres. Su nueva Congregación, la formaron sus antiguas alumnas. Se dedicó a visitar los barrios más pobres de Calcuta, para servir y encontrar a Jesús en “los no deseados, los no amados, aquellos de los que nadie se ocupa”. La Congregación se extendió. Fundó en 1963, los Hermanos Misioneros de la Caridad, en 1976, la rama contemplativa de las Hermanas; en 1979, los Hermanos contemplativos; y, en 1984, los Padres Misioneros de la Caridad. Sin embargo, su inspiración no se limitó a aquellos que sentían vocación a la vida religiosa. Creó los Colaboradores de Madre Teresa y los Colaboradores enfermos y sufrientes, personas de distintas creencias y nacionalidad. En 1981, inició el movimiento sacerdotal Corpus Christi.
En 1979, se le concedió el Premio Nobel de la Paz, que hizo de ella un personaje mundial, el dinero se destinó a los pobres y pidió que se suprimiera el banquete de celebración y que su importe se diera a los más necesitados. También fue galardonada con el Magsaysay de Filipinas, el Padma Shri de la India, el Bharat Rama, la Flor de Loto, el Juan XXIII de la paz, el Washington, el Nehru, el Templeton, el Príncipe de Asturias y el Albert Schweitzer. Poseía las medallas del Año Internacional de la Mujer, del Comité Soviético de la Paz y de la Libertad de los Estados Unidos, y fue distinguida con los doctorados “honoris causa” en Leyes de la Universidad de San Francisco Javier de Antigonish, en Teología por la Universidad de Cambridge, en Literatura por la Universidad Viswa Bharati y en Medicina por la Universidad Católica de Roma.
Sufrió durante gran parte de su vida una profunda aridez espiritual, que le llevó a una mayor unión con Dios. Murió en Calcuta a causa de un infarto, y en su funeral recibió honores de jefe de Estado. El papa Juan Pablo II, concedió una indulgencia para beatificarla con la mayor rapidez, pues su fama de santidad fue conocida en todos los lugares del mundo. Fue beatificada por san Juan Pablo II el 19 de octubre de 2003.
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