A los doce años, ingresó en el Seminario Menor de Nantes, y en 1953 pasó al Seminario Mayor. Sin embargo, cuatro años después, tuvo que interrumpir sus estudios para cumplir el servicio militar obligatorio. Cumplió su servicio en Orán, Argelia, destinado al servicio de salud durante la guerra que finalmente conduciría a la independencia del país.
En febrero de 1958, un enfrentamiento armado provocó la muerte de varios soldados, el descubrimiento de un arsenal de armas y la detención de Ahmed Hallouz, un oficial de inteligencia del Frente de Liberación Nacional (FLN) gravemente herido. Céléstin y otra enfermera intervinieron para asegurar que recibiera tratamiento y no fuera enviado a morir a prisión.
Tras completar su servicio militar, Céléstin finalizó su formación sacerdotal: fue ordenado sacerdote el 17 de diciembre de 1960. Inicialmente, fue educador en el Seminario Menor y luego coadjutor en la parroquia de Saint-Herblain.
Sin embargo, su fascinación por la vida de los más pobres lo llevó a abstenerse de cualquier labor pastoral en la diócesis. Se convirtió entonces en educador callejero, dedicándose a alcohólicos, drogadictos, prostitutas y jóvenes desempleados. Se entregó a su trabajo sin importarle lo que se dijera de él, con tal de poder salvar a alguien.
Cada vez con mayor frecuencia, sin embargo, realizaba retiros en la Abadía de Bellefontaine, de la Orden Cisterciense de la Estricta Observancia (cuyos miembros también son llamados trapenses): en menos de siete años, la visitó veintidós veces. Finalmente, para sorpresa de muchos, solicitó ser admitido como novicio: el 19 de julio de 1983 ingresó en el noviciado y el 8 de septiembre vistió el hábito monástico.
Unos meses después, el 4 de abril de 1984, le hizo una petición al maestro de novicios: deseaba cumplir su vocación en el Monasterio de Nuestra Señora del Atlas en Tibhirine, Argelia. Su petición fue concedida: el padre Céléstin llegó el 13 de septiembre de 1986 e hizo su profesión solemne el 1 de mayo de 1989.
A lo largo de su vida monástica, continuó orando por los hombres y mujeres que sufrían y con quienes mantuvo contacto. Poco antes de su partida, mientras aún se encontraba en Bellefontaine, recibió una llamada del hijo del oficial al que había salvado, quien quería darle las gracias.
En la comunidad, se desempeñó como primer cantor, cargo que luego cedió al padre Christophe Lebreton, convirtiéndose en segundo cantor y organista. Debido a sus diferentes sensibilidades litúrgicas, a menudo chocaban, pero lograban reconciliarse. Recordando la difícil situación de los alcohólicos, prometió no volver a beber alcohol, ni siquiera en días festivos.
La vida de oración de los monjes se vio interrumpida cuando comenzaron a proliferar los informes de ataques y asesinatos. El 14 de diciembre de 1993, en Tamesguida, doce cristianos croatas fueron masacrados. Los monjes los conocían porque habían venido a celebrar la Pascua. El incidente ocurrió dos semanas después del ultimátum emitido por el Grupo Islámico Armado (GIA), que había tomado el poder: todos los extranjeros debían abandonar Argelia, bajo pena de muerte.
La noche del 24 de diciembre de 1993, varios hombres armados se presentaron en las puertas del monasterio y exigieron ver al superior. El hermano Paul Favre-Mirille, que había abierto la puerta, fue a buscar al padre Christian de Chergé, quien habló con el líder del pequeño grupo, Sayah Attiyah.
Las condiciones que impuso —que los monjes les dieran dinero, que su médico (el hermano Luc Dochier) fuera a atender a sus pacientes y que también les proporcionaran medicamentos— no fueron aceptadas del todo por el prior, quien, sin embargo, les informó que podían acudir al dispensario del monasterio. Luego le señaló al hombre que estaban a punto de celebrar el nacimiento del Príncipe de la Paz, o el nacimiento de Jesús. Los hombres armados se retiraron tras exigir una contraseña y amenazar con regresar.
Los monjes estaban a salvo, pero no completamente seguros. Se sentían atrapados entre dos fuegos: por un lado, aquellos a quienes llamaban "hermanos de la montaña", los islamistas, y por otro, los "hermanos de la llanura", las fuerzas militares y de seguridad del ejército argelino.
El padre Céléstin, que había sufrido problemas cardíacos en 1991 y marzo de 1993, se vio afectado por la visita de los islamistas. Fue enviado a Francia, donde se sometió a una operación muy delicada que consistió en la implantación de seis bypass coronarios. Luego pasó unos días convaleciendo en Bellefontaine, con la esperanza de regresar a Tibhirine.
En abril de 1995, escribió a su familia: «Quería contarles mi alegría por haber sido tan bien atendido y por volver a vivir entre mis hermanos monjes y el pueblo argelino, poniéndome en manos de Dios».
La noche del 26 al 27 de marzo de 1996, el padre Céléstin fue secuestrado junto con cinco monjes de la comunidad, además del padre Bruno Lemarchand, quien pertenecía al monasterio anexo de Fez y se encontraba de paso para la elección del nuevo prior.
Otros dos, el padre Amedée Noto y el padre Jean-Pierre Schumacher, junto con un huésped del monasterio, escaparon del secuestro. Un mes después, un comunicado del Grupo Islámico Armado (GIA) informó que los secuestrados seguían con vida, pero amenazó con degollarlos si no se liberaba a algunos terroristas detenidos.
El 30 de abril, se entregó a la Embajada de Francia en Argel una cinta de audio con las voces de los siete monjes. No hubo más noticias hasta el 23 de mayo: un comunicado posterior, el número 44, fechado el 21 de mayo, informó que los monjes habían sido degollados.
El 30 de mayo, sus restos fueron encontrados al costado de la carretera a Médéa. Sin embargo, solo se encontraron sus cabezas; los cuerpos permanecieron desaparecidos. El funeral de los siete monjes tuvo lugar el 2 de junio de 1996 en la Basílica de Nuestra Señora de África en Argel, junto con el del Cardenal Léon-Étienne Duval, Arzobispo Emérito de Argel, quien falleció por causas naturales. Los restos mortales del Padre Céléstin y sus hermanos fueron sepultados en el cementerio monástico de Tibhirine.
Los siete monjes trapenses de Tibhirine fueron incluidos en la causa de diecinueve candidatos al altar, todos religiosos, asesinados entre 1994 y 1996, durante los llamados "años negros" de Argelia. Su investigación diocesana se llevó a cabo en Argel desde el 5 de octubre de 2007 hasta julio de 2012.
El 26 de enero de 2018, el Papa Francisco autorizó la promulgación del decreto sobre el martirio de los diecinueve religiosos. Su beatificación se celebró el 8 de diciembre de 2018 en el Santuario de Nuestra Señora de la Santa Cruz en Orán, bajo la presidencia del Cardenal Angelo Becciu, Prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en calidad de enviado especial del Santo Padre.
La memoria litúrgica de todo el grupo, incluidos los siete monjes, se conmemora el 8 de mayo, día del nacimiento en el Cielo de los dos primeros difuntos, el Hermano Henri Vergès y la Hermana Paul-Hélène Saint-Raymond.
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