Nació en el condado de Derry en Irlanda, y era descendiente de Niall, rey de Irlanda, por el lado de su padre Elganach. Su madre, Subtan, era una sobrina de san Congal, fundador de la abadía de Bangor. Fue educado en Bangor. Con 30 años de edad, navegó de Irlanda hacia Escocia, con varios monjes que lo siguieron. Viajó durante dos años alrededor de Argyll y fundo media docena de iglesias ubicadas en Abercrossan (Applecross), en el oeste de Ross. Allí construyó su principal iglesia y monasterio en medio de los pictos, de la que fue abad. Propagó la fe en toda la región. Posteriormente realizó viajes misioneros hacia el oeste, a las islas Skye y Lewis, hacia el este, Forres y Keith, y hacia el norte al Loch a Shinn, a Durness y a Farr.
Fue en este último viaje en el que él fue martirizado por los vikingos daneses, probablemente en Teampull, a nueve millas encima de Strath-Naver de Farr, donde antes había construido una celda. Lo enterraron cerca del río Naver, no lejos de su celda, y su sepulcro todavía está marcado por una cruz de piedra. La tradición, en el "Aberdeen Breviary", señala que Maelrubha fue asesinado en Urquhart y fue enterrado en Abercrossan es probablemente un error que se presenta por la confusión de los nombres gaélicos de los lugares.
Este error había sido copiado por varios historiadores, que confunden a san Maelrubha con Rufus de Capua. Maelrubha, después de Columba, es quizás el santo más popular del noroeste de Escocia. Al menos 21 iglesias están dedican a él, y el decano Reeves enumera cerca de cuarenta formas de su nombre. Su muerte ocurrió el 21 de abril, y su fiesta se ha mantenido siempre en Irlanda en este día; pero en Escocia (probablemente debido a la confusión con san Rufus) fue trasladada al 27 de agosto. León XIII, el 5 de julio de 1898, confirmó su culto.
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