Nació en Brescia. Se llamaba Paola di Rosa. Hija del director de una fábrica de hilados de Brescia. Al morir su madre fue confiada su educación a las monjas de la Visitación; tenía 17 años cuando regresó a su casa, pero ya había hecho voto de celibato, renunciando a la boda que le había preparado su padre. Soportó pacientemente las críticas de los libertinos defraudados y complaciéndose en distribuir a los más pobres los bienes que disponía. Así nació en Paula su fuerte vocación apostólica. A los 18 años fue directora de unos 60 trabajadores que trabajaban en la hilandería de su padre en Acquafredda, Mantua. Hizo un trabajo de apostolado social, y conoció por primera vez, los problemas de los obreros. Promovió ejercicios espirituales y misiones en las parroquias, organizando al mismo tiempo una red de apoyo para los pobres y enfermos y de asistencia a la juventud femenina.
El cólera de 1836, le hizo trabajar en el lazareto con los enfermos, con los que practicó la caridad con energía, perseverancia y amabilidad. Después de la epidemia, fundó en Brescia dos escuelas para sordomudos; asistió a las mujeres ingresadas en la Casa de la Industria, y se dedicó al problema de las niñas de la calle. Después se concentró en fundar las Esclavas de la Caridad, que era una asociación de enfermeras religiosas dedicadas a la vida hospitalaria. Tenía 26 años cuando se hizo fundadora. Cambió su nombre por el de María Crucificada di Rosa, por la devoción que tenía hacia la Santa Cruz, y porque era el que llevó una hermana salesiana ya fallecida.
La nueva Congregación se extendió por muchos hospitales de Italia. Durante el asedio de las tropas francesas a Brescia, María Crucificada optó por la resistencia, por la que fue apodada "la leona de Italia", y a la cruel venganza al derrumbarse el sitio puso a prueba su caridad y la de sus religiosas para con todos, sin distinción de ninguna clase. No le faltaron las críticas y las calumnias hasta que le fueron aprobadas las constituciones, redactadas por su director espiritual Faustino Pazoni, y aprobadas por el beato Pío IX en 1851. También recibió la aprobación del emperador de Austria, ya que entonces Brescia pertenecía al imperio austro-húngaro. Murió en Brescia de una enfermedad fulminante. Fue canonizada por Pío XII en 1954.
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