En 593 fue enviado por Gregorio I como apocrisiario o nuncio apostólico a Constantinopla; pero en algunos aspectos su administración del cargo no correspondió a las expectativas de Gregorio. No fue lo bastante astuto para los gobernantes de Bizancio.
Volvió a Roma en 597, y fue elegido para suceder a Gregorio poco después de la muerte de este gran pontífice, pero como la confirmación imperial de su elección no llegó durante algunos meses, no fue consagrado hasta septiembre.
Las dificultades de su pontificado fueron causadas por el temor a los lombardos y por la hambruna. Cuando hubo pasado el peligro lombardo, Sabiniano abrió los graneros de la Iglesia, y vendió maíz al pueblo a un “solidus” (doce chelines) los 275 litros.
Por no haber podido o querido ceder el grano por nada o gratis, en tiempos posteriores surgieron una cantidad de leyendas sin fundamento en las que se representaba a su predecesor castigándole por avaricia.
Tiene fama de haber restaurado al clero secular puestos que San Gregorio había llenado con monjes. Fue enterrado en la Basílica de San Pedro.
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