Rey de Northumbría, desterrado con los suyos cuando era niño a tierra de scotos, abrazó el cristianismo y fue bautizado en Iona, Escocia; al ser rey intentó recuperar su trono y derrotó a los galeses del rey san Cadwalladr Fendigaid cerca de Hexham, recobró su reino que lo puso bajo el signo de la cruz; sobre el paisaje que después se llamaría "campo del cielo". Quiso restaurar el orden en todos sus dominios e implantar el cristianismo.
Llamo a los santos Aidán y Birino para que evangelizara a su pueblo sajón. A san Aidan le concedió la isla de Lindisfarne para su sede episcopal. San Beda dice de él que era "prodigiosamente humilde, humano y generoso para con los pobres"; se casó con la hija del primer rey cristiano de Wessex. Su reinado duró ocho años. Logró unir bajo su mando a todos los pueblos de Bretaña, con sus cuatro lenguas: el británico, el píctico, el irlandés y el anglosajón. Tuvo que enfrentarse con Penda, rey pagano de los mercios, y en la batalla de Maserfelth murió derrotado; según la tradición espiró encomendando a Dios a las almas que morían con él en Gloucester. El vencedor hincó su cabeza en un poste y allí permaneció un año entero.
Muy pronto fue venerado como santo y mártir. Antiguamente se veneraba a san Oswaldo como héroe nacional de Inglaterra, y su culto se popularizó en Escocia, Irlanda, Portugal, el norte de Italia, Bohemia, el sur de Alemania y Suiza. El santo es el patrono de Zug, en Suiza. Su culto ha decaído un tanto, pero todavía se celebra su fiesta en varias diócesis de Inglaterra.
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